1971-ben szerettek egymásba, de Jeanne családjának tiltakozása miatt nem házasodhattak össze. Azonban 42 évvel később összeházasodtak, és bepótolják az „elveszett éveket”. Jeanne a PEOPLE-nak elmondta: „Amikor megkérte a kezem, azt mondtam: „Ezerszer is igen!””.

Először akkor találkoztak, amikor a lány elsőéves volt, a férfi pedig végzős a chicagói Loyola Egyetemen. „Ő volt az első szerelmem. Ő volt az igazi szerelmem” – mondta.

Sajnos ez nem jött össze, mert Jeanne édesanyja ellenezte, hogy egy fekete férfihoz menjen hozzá.

„Egyszerűen kiakadt” – mondta Jeanne, hozzátéve: „Egyáltalán nem akarta, hogy ez a kapcsolat létrejöjjön”. Ennek ellenére mégis sikerült hét évig járniuk.

De miután Jeanne elvégezte az ápolónői iskolát és munkát kapott, a találkozások nehézzé váltak, mert hosszú ingázással járt, és Stephennek nem volt autója.

Jeanne azt mondta: „Teljesen le voltam terhelve mindennel.” Hozzátette: „A családi ügy mindig is nyomasztott, mert örökre megszakította az anyám és köztem lévő kapcsolatot. Mindig is az anyám volt, és mindig is szerettem őt, de ez egész életemre kihatott a kapcsolatunkra”.

Ők ketten már beszéltek a házasságról, de Jeanne félt megtenni a következő lépést. Elveszítette volna az „egész családját”. Egy nap, miközben a nővérállomáson teljesítette a műszakját, azt mondta Stephennek: „Szeretlek, de ezt nem tudom megtenni”.

Ez egy olyan vég volt, amit egyikőjük sem akart, és összetört a szívük. „Akkor megbántam, ahogyan tettem, de megtettem” – mondta Jeanne. A következő négy évtizedben nem tartották a kapcsolatot, és külön élték az életüket.

Csak 2021-ben kezdtek a dolgok jobbra fordulni. Jeanne, aki elvált nyugdíjas volt, és akinek az édesanyja is elhunyt, úgy döntött, hogy újra megkeresi Stephent. A közösségi médiában nem találta őt. „Minden zsákutcába vezetett, amikor megpróbáltam keresni őt” – mondta Jeanne. „Gyakorlatilag semmi nyoma nem volt.” Szerencsére áprilisban megtalálta az unokahúga levelezési címét, és levelet írt neki.

Elmondta neki, hogy a férfi egy idősek otthonában van.

Egy hónappal később felhívta az idősek otthonát, és kérte, hogy beszélhessen Stephennel. A személyzet egyik tagja közölte vele, hogy a betegeknek nincs ágy melletti telefonjuk. Így aztán írt neki egy levelet, de nem kapott választ.

Még akkor sem tudott kapcsolatba lépni vele, amikor újra felhívta. Jeanne végül úgy döntött, hogy 2021 júniusában Chicagóba utazik Oregonból. Jeanne azt mondta: „Tudnom kellett, hogy jól van-e? Házas volt-e? Megbocsátana nekem?”

Abban a pillanatban, amikor belépett a szobájába, a férfi felismerte őt, kimondta a nevét, és sírni kezdett. „Tudtam, hogy még mindig szeret engem” – mondta.

Ugyanezen év augusztusában Jeanne összeköltözött Stephennel, és azóta is vele van. Stephen a PEOPLE-nak elmondta: „Ő csodálatos. Ő a szívem és a lelkem”, hozzátéve: „Mindig vele akarok élni”.